近年来，中国国家男子足球队的整体竞争力不断下降，在亚洲足坛的地位也逐渐下滑，甚至已经跌出二流球队行列，有时甚至被归为三流。这本身就让人担忧，但近期一个更让人意外的现象浮出水面：在亚冠次级赛事中，北京国安与中国香港球队大埔以3-3战平。这场比赛揭示了一个令人震惊的事实——内地球员与中国香港球员的实力差距正在缩小，有些方面甚至被对方超越。这种现实对长期关注中国足球的人来说，无疑是一记警钟。
事实上，这种实力变化在中超联赛中已经有所体现。本赛季中超表现最亮眼的两名边后卫——陈晋一和茹子楠——都来自中国香港。而在上海海港队，来自港超的亚历斯祖已经成为主力球员王燊超的重要替补，这直接导致前国脚傅欢被迫改踢左后卫位置。
在进攻端，中国香港球员同样不可忽视。曾在赛季中段表现出色的安永佳，以及目前效力于山东泰山的“大湾区球王”李小恒，都是中国香港足球的佼佼者。尤其是李小恒，在国内23岁以下前锋中，除了少数如王钰栋这样的球员外，几乎没有人能与他相提并论。
这种现象有些讽刺：国足急需优秀的边翼卫和进攻型球员，但中超表现最出色的人才，竟然大多来自中国香港。这也说明了内地足球在关键位置的人才储备不足。
过去，由于港超联赛影响力逐渐减弱，加上中国国足实力明显占优，中国足协对港澳台球员采取了较为开放的政策，允许他们以内援身份参加国内联赛。初衷是促进交流、共同进步，实现双赢，甚至有点类似于“培养对手”的策略。当时，高梵、陈昌源、基蓝马等一批中国香港球员纷纷登陆内地联赛。
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然而，随着部分港澳台球员展现出与内地球员相当甚至更强的竞技水平，并逐渐成为主力，中国足协开始意识到内地与港澳台球员的实力差距并没有想象中大。2015年底，在蔡振华主管足协期间，以中国香港门将叶鸿辉转会贵州人和未果为契机，足协出台新规：自2016赛季起，所有港澳台球员在中超中被视为“亚洲外援”，不再享受内援待遇。
这一政策因涉及诸多复杂因素而引发争议。随后，足协又作出调整，允许每支球队保留一个额外的港澳台内援名额，这一制度一直沿用至今。
回顾来看，当年蔡振华的顾虑并非毫无根据。如今中国香港球员在中超的出色表现，以及港超球队在亚冠对阵北京国安时展现出的韧性，都说明当初“培养对手”的策略正在产生反向效果。当然，这也不能完全归咎于政策问题，更重要的是，中国男足在短短十余年间出现了显著下滑，而这反而凸显了中国香港球员的相对崛起。这一现象值得所有关注中国足球的人深思。
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